Gisteren je nek, vandaag je schouder

Het gebeurt vaak.

Gisteren je nek. Vandaag je schouder. Of je bil, en daarna je bovenbeen.

Meteen komt de vraag: «Wordt er iets erger?»

Niet altijd.

En nee: je lichaam heeft niet besloten een rondreis langs pijnlijke plekken te maken alleen om je wakker te houden. (Ook al voelt het soms precies zo.)

Wat gerefereerde pijn is

In de pijnwetenschap spreken we van gerefereerde pijn (Engels: referred pain).

In gewone woorden: je voelt pijn op de ene plek, maar het signaal kan uit een andere structuur komen (of erdoor beïnvloed worden).

Het is een mechanisme dat in de klinische literatuur beschreven is, geen verzinsel van sociale media.

Een review in Frontiers in Neurology (Jin en collega's, 2023) legt uit dat gerefereerde pijn:

  • kan komen uit weefsels ver van de plek die «brandt»;
  • niet hetzelfde is als een beknelde zenuw langs een zenuwwortel (radiculaire pijn);
  • uitstralingspatronen heeft die elkaar vaak overlappen.

Dus: de plek die je voelt is niet genoeg om te zeggen «daar zit het kapotte onderdeel».

Pijn en schade zijn niet hetzelfde

DeIASP (de internationale vereniging die pijn bestudeert) heeft de definitie in 2020 bijgewerkt.

Pijn is een onaangename ervaring. Zintuiglijk en emotioneel. Verbonden met — of lijkend op wat verbonden is met — werkelijke of mogelijke weefselschade.

Twee nuttige toelichtingen, ook van de IASP:

  1. Pijn en nociceptie zijn niet hetzelfde.

Nociceptie is het zenuwsignaal uit weefsel dat mogelijk in gevaar is.

Pijn is wat jij ervaart.

  1. Pijn is persoonlijk. Biologie, gedachten, emoties en je levensomstandigheden spelen mee.

Dus: als de plek verandert, betekent dat niet automatisch dat er schade door je lichaam «reist».

En pas op voor het andere uiterste: het betekent ook niet automatisch «niets belangrijks».

Twee shortcuts. Allebei ongemakkelijk. Allebei beter te vermijden.

Waarom het kan lijken alsof het «beweegt»

Pijn uit spieren en diepe weefsels is vaak dof, «krampachtig».

Vergeleken met huidpijn is hij slechter te lokaliseren. En hij kan uitstralen naar andere diepe gebieden.

Als signalen uit de weefsels lang aanhouden, kunnen sommige neuronen in het zenuwstelsel «reactiever» worden.

Technisch gezegd gaat het om verhoogde prikkelbaarheid en soms om hyperalgesie (meer pijn bij prikkels die eerder minder pijn deden) en om referral (pijn die naar elders wordt «gestuurd»).

Jin en collega's (2023) vatten twee hoofdideeën over de mechanismen samen:

  1. Convergentie: meerdere signalen komen samen op dezelfde «doorgeef»-neuronen. De hersenen kunnen de pijn dan op een andere plek weergeven.
  2. Perifere bijdragen via zenuwvezels die zich splitsen (dichotomizing afferents).

In de praktijk: je zenuwstelsel kan je de pijn laten voelen op een andere plek dan waar het probleem ontstaat.

Nek en schouder die elkaar afwisselen? Kan.

Onderrug en bil? Ook.

Op zichzelf bewijzen deze «sprongen» echter geen rechtlijnige structurele verslechtering. Zoiets als: «gisteren zat het hier, dus vandaag is het daar erger».

Wat je niet zelf kunt afleiden

Alleen op basis van «gisteren zat het hier, vandaag daar» kun je niet zelf concluderen:

  • dat een letsel per se erger wordt;
  • dat «het allemaal tussen je oren zit» (de pijn blijft echt);
  • welke structuur precies betrokken is;
  • of er wel of geen MRI nodig is.

Daarvoor zijn een klinische voorgeschiedenis, lichamelijk onderzoek en professioneel oordeel nodig.

Beelden en de plek die je voelt komen niet altijd overeen. En verschillende patronen kunnen op elkaar lijken.

Ja: dat is iets minder filmisch dan «de dader op één beeldje betrappen». Maar wel eerlijker.

Wanneer het verstandig is je te laten beoordelen

Algemene aanwijzingen. Ze vervangen geen consult.

Praat met een zorgprofessional, of zoek volgens klinische criteria een dringende beoordeling, als bijvoorbeeld het volgende optreedt:

  • nieuwe pijn na een ernstig ongeval;
  • pijn die erger wordt, 's nachts optreedt en niet beter wordt met rust, of met koorts, algemeen ziek voelen, onverklaard gewichtsverlies;
  • neurologische verschijnselen: toenemende zwakte, tintelingen/doofheid passend bij een zenuwwortel, problemen met blaas of darm, gevoelsverlies rond het perineum.

Als de plek verandert maar de pijn hanteerbaar blijft en er geen alarmsignalen zijn, kun je toch om advies vragen. Beter duidelijkheid dan zelf een theorie verzinnen.

In twee regels

Pijn die van plek verandert, kan samenhangen met referral -mechanismen en met hoe het zenuwstelsel signalen verwerkt.

Het is op zichzelf geen bewijs van een «defect dat zich verplaatst».

Dat begrijpen vermindert onnodige angst.

Het is geen vrijbrief om nieuwe, ernstige of vreemde klachten te onderschatten.